Estudiante de 16 años gana un raro título nacional de maestro de ajedrez

En un día típico después de la escuela, a menudo se puede encontrar a Avi Kaplan, de 16 años, sentado alrededor de una mesa con amigos en medio de un juego en el club de ajedrez de su escuela, donde podría estar compartiendo una apertura ganadora que jugó durante un torneo reciente.

En otros días, se puede encontrar a Avi jugando en Chess.com, algo que ha hecho más de 15,000 veces antes. O podría estar aprendiendo una nueva habilidad de uno de sus libros favoritos, “1001 Deadly Checkmates”.

No es un pasatiempo común para un adolescente, pero es uno que le ha dado a Avi el reconocimiento nacional. Durante el 30º Campeonato anual de la Clase del Medio Oeste en octubre, el estudiante de Lane Tech College Prep y veterano ajedrecista obtuvo el raro título de maestro nacional de la Federación de Ajedrez de EEUU (USCF), un logro alcanzado por menos del 1% de los ajedrecistas calificados. Incluso menos adolescentes reciben el título de por vida: Avi es el único jugador “maestro” en la ciudad de Chicago menor de 18 años.

El título de maestro nacional llega en su décimo año jugando al ajedrez. Comenzó a jugar el juego en primer grado y ha trabajado para dominarlo desde entonces.

“Fue realmente emocionante ver que logré el objetivo porque una vez que lo logras, no puedes perder el título”, dijo Avi. “Una vez que aseguré eso, definitivamente me tomó un par de días procesarlo un poco, pero una vez que se hizo oficial, estaba muy entusiasmado. Un poco de alivio”.

Una calificación de ajedrez, que va de 100 a casi 3000, es una estimación de la fuerza de juego de una persona basada en resultados anteriores. Para alcanzar el nivel “maestro”, un jugador debe alcanzar una calificación de 2200. Antes de completar 26 juegos, la calificación es provisional y puede cambiar drásticamente después de ganar o perder. Más tarde, las calificaciones cambian gradualmente según el resultado y las calificaciones de los oponentes. USCF asigna calificaciones a quienes juegan en torneos oficiales.

“Mi familia estaba un poco sorprendida porque, obviamente, cuando comencé en primer grado, no esperaban que llegara a la cima, así que estaban muy orgullosos de mí”, dijo Avi.

Entonces, ¿qué se necesita para lograr una clasificación de maestro nacional a los 16 años? Según Avi, es práctica y más práctica. Estima que pasa de tres a cuatro horas al día de lunes a viernes jugando al ajedrez. Antes de los torneos, el adolescente dijo que puede pasar más de 20 horas a la semana preparándose.

Comenzó a ganar dinero en torneos profesionales de ajedrez a los 7 años y ha ganado miles en muchos torneos, según sus padres. Ha jugado 229 torneos calificados por la USCF en los últimos 10 años y más de 100 torneos escolares de las Escuelas Públicas de Chicago.

Cada mes, la USCF publica una lista de los 100 mejores jugadores de ajedrez en EEUU, incluidos jugadores jóvenes y adultos. Avi apareció por primera vez en la lista a los 8 años en agosto de 2015. Desde entonces, ha aparecido en las listas Top 100, 50 veces en total.

Alcanzar el nivel de maestría en el área de Chicago hace que el logro sea especialmente significativo, ya que Avi tiene raíces profundas en la ciudad como la cuarta generación de su familia nacida en Chicago.

Su hermana, Tova Kaplan, estudiante de primer año en la Universidad de Harvard, dijo que no es solo la “brillantez natural” lo que le ha dado éxito en el juego, sino una motivación incesante para mejorar. Ella dijo que él encuentra ajedrez donde quiera que va, incluso recogiendo juegos durante horas en el campus de Harvard cuando ella se mudó para comenzar su primer semestre.

“Simplemente tiene tanta pasión y curiosidad por el juego que realmente irradia”, dijo Tova Kaplan. “Y no es solo por un espíritu competitivo, sino también por un amor genuino por el juego y la alegría de resolver estos acertijos. Ha sido capaz de desarrollar una forma realmente brillante y metódica de pensar sobre el mundo. No todo el mundo tiene eso”.

El amor permanente de Avi por el ajedrez es algo que también se ha destacado para su entrenador, el gran maestro ucraniano Yaroslav Zherebukh, o “Yaro” Zherebukh, que vive en Chicago, es uno de los mejores ajedrecistas del mundo y ocupa el puesto 16 en EEUU en ajedrez con una calificación de 2695.

Ha entrenado a Avi durante aproximadamente un año y medio, y es el único estudiante que Zherebukh enseña en persona. La pareja se reúne varias horas cada semana, enfocándose primero en estructurar su estrategia, especialmente en las etapas iniciales del juego, llamadas aperturas. Se necesitan habilidades de memorización intensas y la capacidad de calcular diferentes variaciones a medida que uno se mueve a lo largo del juego. Al ver el progreso de Avi a lo largo del tiempo, Zherebukh se enorgullece de verlo alcanzar una de sus metas de mucho tiempo.

“Incluso si pasas una enorme cantidad de tiempo, aún lleva una década alcanzar tales títulos, por lo que es realmente genial que pueda alcanzarlos tan joven”, dijo Zherebukh. “No puedo exagerar lo importante que es. Es simplemente un logro increíble, básicamente mejor que casi todos en el país”.

Solo 730 jugadores calificados por la USCF en EEUU son maestros, y solo 155 jugadores alcanzan ese nivel antes de los 18 años. Zherebukh dijo que si bien ha trabajado con muchos jugadores talentosos, no todos muestran el mismo impulso y optimismo que Avi Kaplan.

“Solo puedes progresar si amas el juego, y él realmente ama el juego”, dijo Zherebukh. “Eso se destacó desde el salto, y esto es algo que necesitas para progresar en el juego. En general, es un niño optimista y entusiasta, así que lo noté desde el principio”.

Si bien la dedicación de Avi para mejorar su juego lo ayudó a alcanzar el nivel de maestro nacional, no se trata solo de calificaciones y títulos. Lo que le encanta del ajedrez es que siempre hay algo nuevo que aprender, sin importar el nivel en el que se encuentre el jugador. Dijo que aborda cada juego individualmente, sin dejar que las victorias o derrotas pasadas lo definan.

“Muchas veces el ajedrez se vuelve estresante, tal vez pierdas un gran juego, a veces no saldrá como quieres”, dijo. “A veces eso podría meterse en tu cabeza, pero solo tienes que concentrarte en la tarea. Al final del día, lo importante es divertirse y asegurarse de disfrutar el juego y también hacer amigos en el camino”.

A pesar de las ideas erróneas de que el ajedrez puede ser un juego solitario, dijo que ha conocido a la mayoría de sus amigos a través del ajedrez, viajando para participar en torneos. Encontró varios a través del Lane Tech Chess Team, donde se desempeña como uno de los co-capitanes. En una escuela de más de 4000 estudiantes, Avi dijo que el ajedrez ha seguido siendo una parte importante de su identidad y dijo que la gente lo conoce como “el niño del ajedrez”.

Uno de sus compañeros de clase y amigos, Whitman Kosak, de 15 años, estudiante de décimo grado en Lane Tech, dijo que estaba “extasiado” al escuchar sobre el logro de maestro nacional de Avi, pero que no estaba demasiado sorprendido. Dijo que en broma le dijo a Avi: “¡Te tomó demasiado tiempo!”. cuando escuchó la noticia.

Jugando junto a Avi en las reuniones de su club de ajedrez cada semana, Whitman dijo que a veces piensa: “¿Qué haría Avi?” durante los torneos cuando está atascado.

Durante una reunión reciente del club, Avi estaba contando los movimientos que hizo durante una partida que ganó contra un gran maestro. Avi dijo que le gusta compartir consejos que sus amigos pueden usar en sus propios juegos.

“A veces les muestro un par de aperturas, especialmente para torneos”, dijo Avi. “Estamos tratando de encontrar aperturas que se ajusten a su estilo, cómo juegan. Siempre es una oportunidad de aprendizaje”.

Pero Avi enfatizó que todos aprenden unos de otros simplemente jugando el juego que aman, ayudándose mutuamente a mejorar en el camino. Estaba orgulloso de compartir que Whitman había duplicado su calificación en un año y que otro amigo, Dario Pjevic, de 14 años, había subido más de 100 puntos en los últimos meses.

“El ajedrez es una excelente manera de vincularse con la gente”, dijo Dario. “La gente tiene muchas opiniones diferentes, ideas diferentes, pero todos pueden jugar al ajedrez”.

Pensando en el futuro, Avi espera aprovechar su pasión por la enseñanza para ayudar a los niños a aprender ajedrez. También está considerando una carrera en informática y programación.

En cuanto a su entrenador, Zherebukh, ya está pensando en los próximos niveles que Avi puede alcanzar en el ajedrez, incluido el de maestro internacional. No importa adónde lo lleve el ajedrez, Avi espera inspirar a personas de cualquier edad, formación y nivel de habilidad para que también se familiaricen con el juego.

“Con muy pocos recursos, cualquiera que tenga curiosidad por el ajedrez puede sumergirse”, dijo Avi. “Podrías ser simplemente nuevo en el juego. Ni siquiera podrías saber cómo mover las piezas, pero si disfrutas del juego, siempre puedes progresar. Solo apégate a eso, confía en tu instinto, sigue tu intuición. Eso se puede usar en el ajedrez y en otros aspectos de la vida”.